L'arthrose

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Présentation

L'arthrose est une affection douloureuse d’une ou plusieurs articulations, d’origine mal déterminée, évoluant dans certains cas vers des déformations articulaires et une impotence.

Dans une articulation saine, le glissement entre les deux os, recouverts à cet endroit de cartilage, est assuré par un liquide lubrifiant appelé liquide synovial ou synovie, contenu dans une cavité délimitée par la membrane synoviale, elle-même entourée d'une capsule fibreuse appelée capsule articulaire.

Les principales affections touchant les articulations sont :

L'arthrite. C'est une affection inflammatoire, d'origine infectieuse ou non : les globules blancs impliqués dans les processus d'inflammation envahissent la membrane synoviale et s'y multiplient. La membrane synoviale et la capsule articulaire s'épaississent; les épanchements de synovie successifs provoquent l'amincissement du cartilage. Les arthroses se manifestent par une raideur de l'articulation touchée, qui devient douloureuse. Elle est, en outre, souvent chaude et gonflée.

L'arthrose. C'est une pathologie liée au vieillissement de l'articulation : le cartilage commence par s'amincir, puis est progressivement détruit. Les os dépourvus de cartilage sont le siège d'une croissance osseuse anarchique, formant des «éperons» osseux appelés ostéophytes. L'arthrose se caractérise notamment par des douleurs pendant le fonctionnement de l'articulation endommagée. Elle fait partie des maladies dégénératives.

Causes et mécanismes

On n’a pas identifié de cause unique qui serait responsable des différentes formes d’arthrose. C’est une maladie multifactorielle, dont on ne retrouve la cause précise que dans certains cas.

L’arthrose est favorisée par le vieillissement et par l’utilisation excessive ou défectueuse d’une articulation. Elle peut être liée tout simplement à un excès de poids, dans le cas de la hanche ou du genou, qui sont des articulations «porteuses». Elle peut aussi apparaître chez des sportifs de haut niveau et chez certains travailleurs manuels, du fait de traumatismes minimes mais souvent répétés : on parle alors de microtraumatismes.

Enfin, une malformation, en particulier au niveau de la hanche (luxation congénitale de la hanche), ou une déformation consécutive à un traumatisme peuvent déplacer les points d’appui entre deux os vers une zone fragile.

Le cartilage qui recouvre les os au niveau de leur surface articulaire s’use, s’amincit et parfois disparaît complètement. Le mécanisme est dit dégénératif, ce qui le distingue des affections inflammatoires (diverses arthrites), infectieuses et métaboliques (goutte).

Signes

L’arthrose touche essentiellement les articulations soumises à de fortes contraintes mécaniques, qu’il s’agisse de pesanteur (genou, hanche, colonne vertébrale) ou de mouvement (main). De nombreux cas d’arthrose sont asymptomatiques et peuvent le rester pendant des années. Ils ne sont alors découverts que par hasard, à l’occasion d’une radiographie, par exemple. Dans les autres cas, le maître symptôme est la douleur, qui est plutôt de type mécanique (par opposition à la douleur inflammatoire) : elle se calme avec le repos (en particulier la nuit et le matin), et apparaît après un effort prolongé imposé à l’articulation (en particulier en fin de journée).

Les déformations et l’impotence (la gêne au mouvement, la boiterie, par exemple) qui en résultent ne s’observent que dans certains cas. Le diagnostic peut être complété par l’imagerie, notamment la radiographie conventionnelle, qui montre une diminution de l’interligne articulaire, c’est-à-dire de l’espace entre les deux os, due à un amincissement des cartilages (qui eux-mêmes ne sont pas visibles sur les radiographies).

Traitement

Le traitement est parfois possible, par correction chirurgicale (ostéotomie) de la malformation ou de la déformation qui a provoqué l’arthrose. Dans d’autres cas, on intervient seulement sur les facteurs de risque : amaigrissement en cas d’obésité. Mais, le plus souvent, le traitement est symptomatique et repose sur les médicaments analgésiques ou anti-inflammatoires, la kinésithérapie et les cures thermales.

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