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Les mélanocortines (melanocyte-stimulating hormone ou MSH) sont des hormones qui stimulent la synthèse de mélanine dans les cellules de la peau. Mais, dans le cerveau, la MSH remplit aussi une fonction de nature différente : elle est sécrétée par l’hypothalamus sous l’effet de la leptine et l’un des récepteurs cérébraux qu’elle active, le MC4, inhibe alors la prise alimentaire. Plus récemment, l'étude des souris mutantes Agouti a permis l'identification d'un nouveau peptide appelé Agouti-related protein (Agrp), qui est un antagoniste endogène des récepteurs MC4-R et MC3-R dans le cerveau. L'Agrp pourrait être impliquée dans les problèmes de résistance à la leptine. On a aussi montré récemment, chez l'homme, que des mutations du gène d’une substance précurseur de la MSH (la proopiomélanocortine ou POMC) et le dysfonctionnement de MC4 entraînaient des obésités massives dès la petite enfance.
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